Lorsqu'elle était enfant, Catherine a subi un choc si traumatisant que, pendant près de quarante ans, elle n'a pu se résoudre à quitter Montview, cette communauté universitaire du Tennessee où elle a grandi. C'est là qu'elle vit encore auprès de Joe, son mari, qui la protège du monde extérieur. Tout au plus a-t-elle réussi, après plusieurs années de thérapie, à faire de brèves incursions dans les villes voisines...

Aujourd'hui, Catherine et Joe sont invités au mariage de leurs amis Colin et Maria. La cérémonie aura lieu en Italie, à Rome. Ils visiteront ensuite Venise et Florence. Surmontant sa peur, Catherine décide d'accepter. La découverte du vaste monde lui réserve bien des surprises...
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