Langzaam opende hij het koffertje. Een fractie van een seconde voor de ontploffing zag hij de keurig aangebrachte explosieven. De taxi, die zojuist het Paleis Op De Dam was gepasseerd, explodeerde. Gloeiendhete stukken verwrongen metaal vlogen in het rond, dodelijke projectielen die niets en niemand spaarden.
Allen stringente veiligheidsmaatregelen ten spijt is het onheil toch geschied: de Nachtwacht, het pronkstuk van het Amsterdams Rijksmuseum, is tijdens zijn toernee langs 's werelds grootste musea, verwisseld voor een vervalsing. De UNACO, de geheime anti-misdaad organisatie van de Verenigde Naties, krijgt tot taak het gestolen meestrwerk én de misdadigers die dit op hun kerfstok hebben, boven water te krijgen. UNACO-agenten Mike Graham, C.W. Withlock en Sabrina Carver volgen de route die het doek heeft afgelegd minutieus - een zoektocht die hen voert van New York, via Amsterdam naar Rio de Janeiro in carnavalstijd. Stap voor stap komen zij dichter bij de oplossing van de misdaad, maar het laatste stukje van de legpuzzel lijkt onvindbaar...